Nobilii din familia Bethlen s-au numărat printre cei mai influenți din Transilvania înainte de 1900. Se pare că numele provine chiar de la orașul Bethleem din Iudeea. Familia Bethlen a deținut și administrat vaste teritorii în mai multe județe ale Transilvaniei, printre care Mureș, Alba sau Bistrița-Năsăud.

Istoria județului Bistrița-Năsăud și mai ales a orașului Beclean este strâns legată de istoria familiei nobiliare Bethlen, care și-a pus amprenta asupra dezvoltări și economiei acestei localități, ajutând-o chiar să își capete statutul de oraș.

Becleanul și satele din împrejurimi au aparținut nobililor Apaffi din Nușeni. Familia Bethlen a profitat de fărâmițarea domeniului nobiliar Apaffi, care atunci era compus din 22 de sate și moșii. Numărul localităților administrate s-a apropiat însă de 50 înainte de anul 1900.

Deși mai toți membri familiei Bethlen poartă nume ungurești, potrivit istoricului George Barițiu, familia este la origine română, însă a fost renegată de români, din cauza funcțiilor, a moșiilor deținute și a înnobilării.

Familia Bethlen a dat numele orașului de pe Someș

Becleanul este atestat documentar în 1235, iar 80 de ani mai târziu, localitatea de pe Someș deja apare cu numele Bethlem, împrumutat de la familia care avea să conducă orașul preț de 600 de ani cu mici întreruperi.

Primul membru al familiei Bethlen care conduce orașul Beclean este Grigore Bethlen. Acesta a participat cu soldații săi la luptele de la Nicopole, unde și-a și pierdut viața.

Familia Bethlen și-a ridicat cetatea în Beclean în anul 1543, aceasta conținând mai multe clădiri și o capelă. Doar puțin peste 50 de ani a rezistat cetatea, fiind asediată de către generalul Basta și trupele sale în 1602. Cetatea a fost demolată total de administrația austriacă în 1711.

Locul unde a existat această cetate rămâne un centru important pentru familia Bethlen, care constuiește în zonă mai multe castele și conace. Patru dintre aceste conace situate în Beclean pot fi admirate și astăzi. Este vorba despre castelul contelui Andras Bethlen, în care funcţionează momentan Grupul Şcolar Agricol, construit în secolul al XVIII-lea în stil baroc. De asemenea, mai poate fi admirat conacul contelui Bela Bethlen construit în 1929, în care funcţionează un sanatoriu, fostul castel al lui Lszlo Bethlen în care funcţionează Şcoala Generală „Grigore Silaşi” şi castelul contelui Pal Bethlen, folosit până de curând pe post de primărie.

La acestea se adaugă și un splendid castel situat în Arcalia, care este înconjurat de un parc dendrologic, dar și o peșteră artificială amenajată tot de un membru al familiei Bethlen în Chiraleș. Dealul care adăpostește peșterile a găzduit și un castel care a aparținut tot familiei Bethlen. Acesta însă nu mai poate fi admirat, fiind demolat la începutul anilor 1900.